洗涤剂是表面活性剂。表面活性剂是指在两种性质不同的物质所形成的界面之间，添加的另一种物质，由于有了它的介入，使得两界面之间的性质发生了变化，即使得原来两种物质的存在状态及性质发生了变化，这种现象称为表面活性，所添加的物质称作为表面活性剂。如汕和水是两种相互不能混溶的不同性质的物质，若将其盛装在同一个容器中，二者的分界面是显而易见的。但若在这种液体中添加适量的肥皂或洗涤剂，充分搅拌，就可以形成均匀的溶液，原来的分界面就不存在了
    正因为洗涤剂具有表面活性作用，所以它较容易洗涤纤维，并能够渗透到纤维的微孔中使其膨胀:同时，洗涤剂还能渗透到污垢的表面，将其乳化成微小的粒子，悬浮在水中;洗济剂还可以将一些不溶性固体污垢颗粒，分散成极微小的粒子，悬浮于水中。
    洗涤剂的具体去污过程。洗涤剂中含有一定量的表面活性剂，这些表面活性物质中的极性分子，其一端具有亲水性，而另一端具有亲汕性。当以水为介质时，极性分子的亲汕端将吸附干汕性污垢表面井渗透其内部:而极性分子的另一端〔亲水端)则面向水溶液。结果使污垢与衣物之间、污垢与污垢之间的结合力减弱。这就是洗涤剂的润湿和渗透作用。这也是衣物在洗涤之前为什么要预先浸泡一段时问的原因
    表面活性分子不断向污垢吸附渗透，形成活性单分子层。由于极性分子的亲水端不断地把污垢向水中拉，使得污垢与纤维的接触面越来越小，污垢如同被线牵着的气球，悬浮在水中。另外，表面活性剂的极性分子与纤维的紧密结合，可以挤出衣物纤维小孔中的空气和固体微粒。这就是洗涤剂的分散和乳化作用
    洗涤剂的润湿、渗透、分散和乳化作用是污垢容易脱离衣物纤维的条件。若再借助于外界力的作用，污垢就能从衣物纤维上脱落下来而分散在洗涤液中。然后，再通过漂洗，悬浮于洗涤液中的污垢就会被水流带走，达到洗净衣物的日的
    通常人们品评洗衣粉质量时，常以池沫多少为优劣的标准，以为泡沫多者为质量好的，这是很有道理的。因为泡沫本身就是一层很薄的表面活性剂膜，它可以吸附微小的污垢，使其漂浮在液面上。但若用排水口设在洗涤桶底部的洗衣机进行洗涤时，泡沫则不容易被排掉，影响漂洗效果(尤其是全自动洗衣机)。故洗衣机通常选用低、中泡沫的洗衣粉:手洗可选用泡沫多的洗衣粉。市场上销售的洗衣粉。在其包装袋上一般都注明“手洗”或“机洗”字样。